本文由 Greenberg Traurig LLP 美國波士頓辦事處股東 Roman Fayerberg、Greenberg Traurig LLP 達拉斯辦事處股東 Todd Basile 和 Greenberg Traurig 波士頓辦事處合伙人 Richard Brooks 撰寫。Greenberg Traurig是一家領先的律師事務所，在美國、歐洲和中東、拉丁美洲和亞洲的 45 個地點擁有 2650 多名律師。

強大的專利組合是新興機器人公司成長和成功的關鍵，但建立這樣的專利組合需要策略、時間和金錢。

在全球科技界公認的快速發展領域中，機器人技術無疑名列前茅，且其發展勢頭持續高漲。這一技術已經成為諸多行業的核心力量，從自動化、人工智能，到安全、制造業、電子和醫藥。根據納斯達克的報告，預計機器人技術在未來十年里將以22.8%的年增長率在全球范圍內拓展。預計，到2030年，由于行業發展的需要，機器人行業的市場規模將達到2140億美元。

在眾多新興機器人公司中，擁有強大的專利組合是其成長和成功的關鍵要素，然而，構建這樣的專利組合需要策略、時間和資金的投入。全方位審查和理解公司的具體業務目標、機器人行業的狀況以及特定國家或地區的專利法規，都是保證資源分配恰當以及專利組合申請策略滿足公司需求的重要因素。

本文意在為在美國及其他國家和地區制定專利申請策略提供參考。

專利申請基礎

為何申請專利？已授權的專利賦予了專利持有人在授權國家制造、使用或銷售受保護發明（如新型機器人技術）的獨家權利，從而使公司相比競爭者擁有更大的優勢，并吸引投資者的興趣。然而，強大的專利組合不僅可以保護專利權人的技術不被復制，也可以作為交叉許可或合作機會的籌碼，為專利權人提供獲取其他技術的可能。

何時申請專利。在大多數司法管轄區，已授權專利的有效期從專利申請提交之日起20年后到期。公司可能會選擇在研發階段延遲提交其發明的專利申請，以便在產品更加成熟和有利可圖時專利仍然有效。然而，這種策略的缺點是擴大了現有技術的范圍，可能導致現有技術的保護范圍縮窄，甚至完全不予保護。

在產品或發明研發階段，另一種常見的忽視是在提交專利申請之前公開披露發明。公開披露可以是發表的文章、展示文稿或銷售要約。在美國，申請前公開披露不一定會致命，因為美國在申請人的披露之前允許有一年的寬限期。相比之下，包括歐洲、日本和中國在內的許多其他司法管轄區在確定什么是現有技術時實行“絕對新穎性”標準。因此，這些司法管轄區的現有技術包括在專利申請提交日期之前在全球任何地方由第三方或專利申請人本人公開給大眾的所有內容。

如果申請人希望在現有技術和公開披露之前申請專利，他們應盡早提交申請。在提交專利申請之前，無需將發明實際付諸實踐。因此，一旦發明完全構思出來，公司就應該考慮啟動申請程序。

專利申請的類型

實用專利申請涵蓋技術的工作原理，在美國，實用專利申請通常分為兩類，即臨時申請和非臨時申請。理解這兩者之間的差別對于制定申請策略至關重要。外觀設計申請也可以覆蓋產品的裝飾設計。

臨時申請

臨時專利申請是一種較為非正式的專利申請，可以提交給美國專利商標局（USPTO）以確定發明的優先權日期。臨時專利申請是特別的，它不受美國專利商標局的審查，也不能成為已授權的專利。相反，臨時申請可以在申請日期起的十二個月內轉為非臨時專利申請，然后進行審查和授權。

一般來說，臨時申請應盡可能詳盡。但是，臨時申請所需的手續比非臨時申請少。盡管至少一些權利要求可能有助于定義發明，但臨時申請可以只作為說明書提交，不含針對發明的權利要求，并配有非正式附圖。

雖然臨時申請不會接受審查，但它對于確定一個或多個非臨時申請優先權的早期有效申請日期仍然有用。優先權日期至關重要，因為它用于確定哪些現有技術可以用于非臨時申請。例如，根據臨時申請的早期有效申請日期，可以限制現有技術的范圍，使其不超過臨時申請的申請日期，而非非臨時申請的實際申請日期。此外，臨時申請的一年期限不會計入對臨時優先權的非臨時申請的二十年期限，從而有效延長了專利的保護期限。

非臨時性專利申請

正如前述，非臨時性專利申請可以要求臨時性申請的權益、外國申請的權益，或者作為一份初始的申請提交。與臨時性申請的主要區別在于，非臨時性申請必須含有一項或多項權利主張，這些主張將由美國專利及商標局進行可專利性審查。在審查過程中，審查官會將申請的權利主張與現存技術進行比對，以判斷這些權利主張的新穎性和獨創性，同時申請人有權對審查結果進行辯論和/或修改權利主張。

一旦提交非臨時性申請，申請人通常無法對公開內容進行任何實質性更改或補充。也就是說，如果在審查過程中需要修改權利主張，申請人必須受限于非臨時性申請的披露范圍，并且不能超出已經提交的非臨時性申請的披露內容。因此，盡可能詳細地描述發明在申請時至關重要。

在非臨時性申請審查期間，可以提交一項或多項后續申請，包括繼續性申請、部分繼續性申請和分案申請。通常這類申請的提交，是為了追求與母申請或初始非臨時性申請中獲得的權利主張有所區別的新的權利主張。這些后續申請可以策略性地提交，以此追求本次發明的不同實現方式和特性。因此，非臨時性申請的公開內容應盡可能全面，以便能夠充分支持任何可能在后續申請中值得追求的實現方式。

非臨時性申請可以作為美國非臨時性申請和/或專利合作條約（PCT）申請直接在美國提交。如果只作為PCT申請提交，則可以在最早的優先權日期起30個月內，根據PCT申請提交美國的非臨時性申請，以及其他法律管轄區的非臨時性申請。這種做法可能節省申請費用，但同時也可能延遲美國申請的審查過程。

國內申請策略

新興的機器人公司可以根據其財務狀況，以及產品在開發和發布方面的成熟程度，對上述申請選項進行策略性選擇。

利用臨時性和非臨時性專利申請

由于臨時性申請所需的手續較少且申請費用較低，因此通常先選擇提交臨時性申請以啟動專利程序。申請人可以利用12個月的時間將臨時性申請轉化為非臨時性申請，以此優化臨時性申請所涵蓋的發明的商業實現，更全面地了解該申請所涵蓋的產品的商業價值。例如，申請人可以在這段時間內改進和測試產品的設計，評估市場以確定產品的商業可行性，并從投資者那里獲得資金，以便在十二個月內推出產品并將臨時性申請轉化為非臨時性申請。

如果在十二個月的轉換期內對產品進行了改進或更改，則可以提交要求臨時性申請優先權的非臨時性申請，以及涵蓋這些更改的更新規格。然而，重要的是要認識到，只有在臨時性申請的描述中得到充分支持的情況下，非臨時性申請中的權利主張才會被授予在先提交的臨時性申請的申請日期。因此，對于非臨時性申請中首次公開的主題，任何權利主張都將被授予非臨時性申請而非臨時性申請的申請日。這就意味著應盡可能詳細地起草臨時性申請，最好包含類似于將在非臨時性申請中提交的詳細說明，以便在臨時性申請中支持非臨時性申請的所有或盡可能多的權利主張，并能夠授予臨時性申請的申請日期。此外，申請人還可以在變化發生時提交額外的臨時性申請，并請求對多個臨時性申請的優先權。

然而，如果公司具備必要的資金，并且一項發明已經得到充分的開發，那么12個月的轉換期對申請人來說幾乎沒有好處，最好立即提交對該發明的非臨時性申請。通過消除潛在的臨時性申請和相關的十二個月轉換窗口，非臨時性申請將得到審查，并有望盡快發布。

審查程序

一旦提交了非臨時性申請，美國專利及商標局就會審查申請的權利主張，并啟動起訴程序。申請人應當知道，從提交非臨時性申請（或在外國法律管轄區的直接或國有化申請）到申請被完全起訴并發展成為已授予的專利，通常需要數年的時間。但是，也有加快審查和起訴程序的選擇。

Track One程序

在處理美國申請時，申請人可以請求參加美國專利及商標局的Track One程序。在提交申請或提交審查請求的時候，都可以提出參與Track One的請求。Track One程序在提交參與該計劃的請求后的十二個月內，為申請提供最終處理結果（通知允許或者通知最終拒絕）。如果在回復辦公室行動時延長了時間，或者如果權利主張被修改為包括超過四項獨立的權利主張或總共超過三十項的權利主張，那么申請人就放棄了Track One程序。在Track One期間，可以對權利主張進行嚴格的修改，以確保在十二個月內快速獲得授權。然后，可以提交一項或多項后續申請，以尋求更廣泛的保護范圍。

專利審查快速通道（PPH）

對于在多個國家或地區提交申請的申請人，PPH計劃可能是簡化和加快跨法律管轄區起訴的有效方式。PPH是參與法律管轄區（包括美國、PCT、中國、日本、韓國和歐洲專利局）之間的協議，允許申請人在第二個司法管轄區的實質審查尚未開始的情況下，請求加快審查在第一個司法管轄區對實質上相應的權利主張做出有利決定的審查。例如，基于國際檢索權威機構（WOISA）對PCT申請權利主張的書面意見中的有利意見，在處理相應的美國非臨時性申請時，可能會要求參與PPH計劃。

外國申請策略

由于美國專利所提供的保護范圍僅限于美國，因此許多公司也在其他國家申請。在外國法律管轄區提交專利申請有兩種方式。一種是提交PCT申請，然后可以在多個國家或地區進行國家化處理；另一種是直接在外國提交申請。申請人需要支付申請費、維護費、翻譯費，以及可能需要在每個國家或地區協助申請的外國律師的費用。因此，為了正確分配資金，申請人需要仔細確定哪些國家是其產品的關鍵銷售或制造市場。

PCT申請

提交PCT申請將賦予在PCT成員國家提交申請的優先權。PCT申請提供了一個與美國非臨時性申請相似的發明公開，但是在30個月的時間內可以選擇要進入的國家。這為申請人提供了額外的時間來決定在哪些國家進行國家化處理。盡管PCT申請比直接在國家或地區提交申請更昂貴，但是如果要在許多國家提交申請，那么PCT可能會比直接提交更為經濟。

直接國家或地區申請

直接在一個國家或地區提交申請是另一種方法。這通常需要在提交美國臨時性申請的12個月內，或者在提交美國非臨時性申請的12個月內完成。這種方法可能會減少成本，特別是當申請人只在少數幾個國家提交申請時。

總結

在提交專利申請時，新興的機器人公司需要仔細考慮其發明的商業實現方式、預期的審查程序、以及在國內和國際市場上的潛在市場。通過合理的利用臨時性申請、非臨時性申請、PCT申請和外國專利申請，這些公司可以建立強大的專利組合，以保護其在機器人技術領域的投資。