一個小型機器人像機械鼴鼠一樣在地下挖掘，將英國電信的一條光纜拉到目的地，而技術人員則啜飲咖啡并進行監督。在拐角處，像纜車一樣懸掛著的另一個機器人正在更換從電線桿到客戶處的最后一條垂線。英國電信（BT）稱之為 "wasp drill "（黃蜂鉆）和 " dropbot "機器人，它們有可能是寬帶建設的未來，或者說是寬帶建設中節省時間和費用的一部分。它們誕生于運營商在伊普斯維奇附近的Adastral公園的研究中，也可能成為英國電信在花費數十億美元進行光纖挖掘的國家的一個銷售機會。

在這之前，研究機器人技術的團隊希望這些創新和其他創新能夠加快光纖部署，并控制BT網絡部門Openreach的成本。該團隊由Openreach的研究總監Jon Wakeling領導，僅由5人和一名學徒組成，但借鑒了專業機器人公司和學術界的專業知識。wasp drill鉆似乎是與Synthotech（一家主要在水和天然氣管道市場運作的工具制造商）和薩里大學的合作產物，薩里大學作為一個研究機構，因其在電信方面的貢獻而備受矚目。

Wakeling最近在Adastral公園接受采訪時說，這個特殊的機器人有地外的淵源，其設計基于薩里大學為在火星上采集土壤樣本而構思的鉆頭。顧名思義，它的靈感來自木蜂及其產卵器，這是自然界最有效的挖掘機制之一。(對于外觀，可以想象一個從中間縱向鋸開的交通錐，每一半都能在該軸上移動）。Wakeling說："這是一種新的挖洞方式，它有望消除挖溝的需要，而挖溝是昂貴的，而且需要時間。"

一名英國電信工程師正在擺弄一根光纜。

它是否能夠快速商業化，為Openreach帶來巨大的變化是另一回事。根據目前的計劃，BT正在投資約150億英鎊（183億美元），在2026年底前將全光纖網絡鋪設到約2500萬個家庭。根據其最后一組結果，截至9月底，它已經通過了近900萬戶家庭，這讓它還有很長的路要走。但黃蜂鉆仍然是一個研究項目，可能在許多年內不會成為一個日常工具。

Wakeling指出，在2026年的最后期限過后很久，客戶仍然需要連接他們的場所。在這里，dropbot可能被證明是特別相關的。由Wakeling自己的團隊開發，它應該意味著工程師減少使用梯子。他說："目前，這個過程涉及到在地面上鋪設光纜，然后把它絞上來。你把這個設備連接到現有的銅纜上，你可以用手機上的一個應用程序來控制它。"

將機器人送往海外

真正的興奮點可能在于英國電信和其英國合作伙伴的出口機會。根據Wakeling的估計，今天挖掘光纖網絡的前23或24個國家，僅在土木工程方面就總共花費200億英鎊（244億美元）至250億英鎊（305億美元）。Wakeling說："那是在豎立電桿和挖掘上。有一個針對這一開支的巨大機會。"

但是，無論是在英國境內還是境外，商業化都會很棘手，部分取決于機器人的最終成本"Wakeling說："如果它們每個要花費5,000英鎊[6,100美元]，我們就不會把它們放在每輛貨車的后面，而是在我們需要的時候叫來一個專業的服務運營商。他補充說，與Synthotech公司或機器人設計精品店更緊密的合作可能會改善商業案例。

從實驗室帶出到現場的小工具也必須“加固”，這是一個行業術語，意思是讓它們更有彈性，更不容易損壞。操作可能存在一些健康和安全問題，技術人員也必須接受培訓。Wakeling 承認，如今，wasp drill機器人更像是一種由人類操作的智能工具，而不是功能齊全的機器人。不過，最終，他希望達到在將其放入發射坑并進行編程后無需干預的程度。

任何可以降低成本的東西都會受到 BT 的歡迎，由于 Openreach 的光纖擴建，BT 的資本支出已經飆升。不包括頻譜許可成本，資本密集度——或資本支出占收入的百分比——從 2016 年的 14.4% 上升到去年的 23%，高于任何其他歐洲老牌電信公司的數字。英國電信的營業利潤率同期從 17.7% 下降到 15.2%。

機器人技術在光纖建設中的應用無疑標志著 BT 脫穎而出。根據 Wakeling 的說法，雖然之前已經開發出用于更深入地下和穿越高速公路的智能鉆機，但它們無法進行 90 度轉彎以適應落客點。他說：“當你為我們家周圍的街道進行土木工程時，幾乎沒有什么創新?！?/p>

事實上，他認為，電信公司部署和維護其基礎設施的方式在過去 100 年里幾乎沒有變化。他說：“新技術意味著新的鏟子或鉆頭不會改變你需要挖溝的事實，如果可以在不挖掘整條街道的情況下修復管道，或者在不關閉道路的情況下在電線桿上安裝電纜，BT 及其客戶將不會是唯一慶祝的人。“