他們將它稱之為「蜂巢」或者「網格」。或者有時，他們直接將它稱為「機器」。

這個巨大的結構充斥在一個 Andover 郊區的倉庫中，而 Andover 則是英格蘭東南部一個安靜的小鎮。想要一眼就看出來這是什么是不可能的，但是當你站在這棟建筑椽子附近的維修通道上，你將看到一個巨大的「棋盤」，而這個「棋盤」上全都布滿了機器人。

這樣的機器人的數量超過了一千個，每一個機器人的大小都和洗衣機相當，他們晝夜不停地走來走去，搬運著雜貨。這些機器人工作起來比人工成本更低且效率更高，而且它們十分擅長做這種工作。

蜂巢網格機器是 Ocado 的一個創造發明，近些年，這家只進行線上銷售的超市不僅設計高度自動化的倉庫，還將這種技術銷售給其它的雜貨連鎖店。

在業務全面鋪開后，Ocado 在 Andover 開展的業務將是迄今為止最先進的，它能夠每周處理 350 萬件商品或者大約 65,000 份訂單。這也是自動化浪潮逐漸席卷世界各國的完美案例。

Ocado 公司的機器人所承擔的任務是如此的基礎，它們可以被完美地歸納為幾個簡單的動詞——「托舉」、「移動」、「分類」，這意味著它們以各種形式存在于一系列行業中。當價格合適時，便會有人希望使用機器來完成這些工作。

盡管在 Andover 最吸引人的是機器人，仍然有很多人類在圍繞這個項目工作。其中之一就是 Ocado 的 CTO，Paul Clarke，他于十多年前加入了這家公司，并負責開發它的自動化業務。

Paul Clarke 說，Ocado 的目標是「突破自我」，它們旨在不斷升級其技術，使其不會被競爭對手超越。

在公司的那些現在看起來已經過時了的舊倉庫（Clarke 聲稱這些倉庫在某種程度上仍然是世界最先進的）中，貨物以近乎于線性的方式被處理。運輸的貨物將被放進板條箱中，而板條箱則被放置于傳送帶上，傳送帶再將這些板條箱運送到貨架上去。人類「分揀員」則在貨架上拿走完成客戶訂單所需要的貨物。

然而，新的模式則全是為了盡可能有效地利用空間。貨物仍然被放置在板條箱中，但是這些箱子現在被存放在巨大的、高達 17 個箱子的堆棧中。他們在這個堆棧中的位置是隨機的——例如一盒剃須刀放在鱈魚片旁邊——但是這也是由一個算法決定的。

通常，被頻繁取出的貨物被放置在頂端，而在底部的貨物被購買的幾率較小。而 Ocado 的機器人就是在這個堆棧的頂端作業。

每個機器人都有一個中央的空腔和一組爪子，它用這個爪子抓取板條箱并且將板條箱拖入機器人內部，這就好比發生在超市走道上的外星人綁架。接著，他可以將板條箱搬到一個新的地方，或者沿著滑道下放到一個分揀中心。

在這些分揀中心里，人類員工從箱子里拿出他們所需要的東西（他們面前的一個屏幕告訴他們需要拿什么）并且將它們放在另一個板條箱中的購物袋中。這兩個板條箱之后都會被送回到網格中去，它們將會重新裝滿貨物或者被送到發貨區。

想象一下，這是一臺巨大的機器，在它的一端，雜貨被批量送入，而另一頭是源源不斷的購物訂單。 人類員工負責拆包和包裝，而在這些人類員工中間，機器人每天24小時不斷地對這個龐大的庫存進行分類，并且重新整理它。

貨物被批量送到倉庫

貨物被人類員工拆包

接著，機器人存儲、分發這些貨物

人類「分揀員」將貨物分到不同訂單的購物袋中

貨物已經被打包好，即將發給客戶

就單個機器人而言，機器人并不聰明，它們自己并不做出決定。 但是，它們的行動都是由一臺中央計算機協調的。

Clarke 解釋道，這個系統意味著機器人可以被盡可能高效地使用。

例如，通過協作快速向下探查堆棧并檢索不常見的貨物。 他表示:

「如果你想挑選一個標準的、包含50件貨物的 Ocado 訂單，他們會彼此協作，一群機器人聚集在一起、分頭行動，在幾分鐘內就能分揀出這個訂單。」

在一個傳統的倉庫里，物品散落在遙遠的貨架上，這個過程可能需要幾個小時。

Ocado 公司的實驗性工業機器人手臂，旨在接管目前由人類「分揀員」完成的工作

蜂巢網格機器不僅能提高分揀速度，而且具有可伸縮化和模塊化的優點。 如果顧客想要增加他們的運營規模，他們只需要添加更多的板條箱和機器人。

如果任何一個機器人發生了故障，這都不會有太大影響，因為任何其他機器人都可以接管它的工作，機器人之間都是可以互換的。

Clarke 補充道，這意味著 Ocado 需要「設計、進化、制造和支持」一個機器人。

「這將導致大規模的經濟效益，因為我們已經將所有機械化的多樣性進行了精簡，將它簡化為一個通用模塊。」

這種銷售模式顯然有一定的意義，在過去的一年中，Ocado 已經與法國、加拿大和瑞典的連鎖超市達成了升級倉庫的交易。

這些交易將使這些公司更容易提供網上購物(英國相對來說更早產生了這種趨勢) ，并將有助于避免那些精通技術的競爭對手入侵本屬于他們的領域的恐懼。 例如，亞馬遜收購了 Whole Foods 公司。

但是，盡管我們在這里討論的重點是越來越多的自動化帶來的技術進步，我們仍然不應該忘記，在這些機器中間——例如在 Andover 的倉庫中——仍然有人類的身影。

你可能在許許多多的任務中看到了一些關于人工智能擊敗人類的令人印象深刻的頭條新聞，但是值得記住的是，沒有什么能像一袋橙子一樣難倒一個機器人。

它們就是無法處理它。 這個袋子以很多奇怪的方式移動，沒有相對靜止的很明顯的的貨物可以讓機器人抓取，而且如果機器把橙子抓得太緊，你最終會得到橙汁。 這就是 Ocado 仍然雇傭了大量的人類員工的原因。

一個待修理的機器人

他們在倉庫的一些關鍵崗位工作，但仍然也存在一些技術瓶頸。 機器人還不能對每天到達 Andover 的各種各樣的貨物進行拆包，他們也不能用叉車在繁忙倉庫周圍迅速移動托盤。 雖然他們還不能處理一袋袋的橙子(或者其他精細的、或形狀不規則的東西) ，但 Ocado 公司正在研究一個解決方案。

有些人可能會說，將它們放在一個由人類雇員組成的分揀中心旁邊不太明智（它們反應不夠敏捷）。但是這是一個實驗性的平臺，機器臂正學習如何做到人類自然而然就可以做到的事。

也就是說，把箱子里的東西拿出來放進購物袋中。手臂上裝有一個吸盤，可以很好地抓住那些表面堅硬平坦的物體，比如罐頭和紙箱，但是它仍然不能處理更精細的物品。

為此，Ocado 公司正在開發一種柔軟的機器手，它使用充滿加壓的空氣的橡膠手指。看著它將酸橙抓起來是一種有些恐怖的體驗，它的合成手指像蟒蛇一樣在水果周圍卷曲起來。

吸盤和橡膠手都還沒有準備好迎接黃金時帶，但是 Ocado 說，這樣的機器人應該會在未來幾年內被整合到倉庫里。

實際上，Ocado 也不是唯一一家致力于解決這個問題的公司。 亞馬遜組織了一年一度的「分揀挑戰賽」，參賽團隊致力于造出速度最快的分揀機器人。 (他們在爭奪獎金和聲望，但也有一些人希望亞馬遜會收購他們。) 資金充足的創業公司也在構建自己的解決方案。

其中一個名為「Embodied intelligence」的公司使用人工智能來創造通過觀察人類來學習的機器人。 另一個初創公司 Kindred，使用傳統的機器臂，但有人類工程師可以在這些機器人失效的時候使用虛擬現實技術進行遠程操作。

這似乎是在為完成一個微不足道的任務而付出巨大的努力，但是機器人越擅長模仿人類操作精密物體的能力，它們在你能想到的任何其他制造過程的應用就越多。

最近的一項研究發現，物流領域之所以成為采用機器人和人工智能的先行者，主要是因為所涉及的任務是相對程序化的，因此很容易實現自動化。 但專家表示，在這個行業培養出來的技術將被其它行業采用。

普華永道 (PWC) 分析師 Euan Cameron 在接受「Verge」采訪時表示:「(分揀) 是一個人們試圖在各種各樣不同的場景下解決的問題，這些解決方案將被歸納整理并轉移到其它行業中去。」

對于「機器人和人工智能可能會讓人們失去多少工作崗位」的估計眾說紛紜，但經合組織（OECD）最近的一項研究表明，在發達國家(如美國、加拿大和日本) ，約有14% 的職業處于高風險之中。

其中很大一部分在物流和相關領域，如倉儲，分銷和訂單執行。 普華永道的一份報告發現，僅在英國，就有近 100 萬物流工人面臨在未來15 年內被自動化機器取代的風險。

當我問 Clarke 公司的工廠的最終目標是否是完全不雇傭任何工人類人時，他給出了一個折衷的答案:「理論上來說是這樣。 但在可預見的未來，我們不會做出這樣的決定。」 他指出，即使在那些在自動化領域投入巨資的行業，比如汽車制造業，仍然有很多人參與其中。

「對我們來說，這和我們的初衷是一樣的: 尋找下一個自動化的應用場景，不管是把塑料袋放進板條箱里，還是在我們的棚屋里運貨。 我們從顯而易見的事情開始，然后繼續將一件一件的事情自動化。 你永遠不會走到這個工作的終點。」

Dean Tharme 是 Ocado 公司的機器人修理工

將 Andover 的倉庫進行自動化改造的工作在一段時間內肯定會受到阻力。 例如，如何修好那些用于檢修其它機器人的機器人。 在維修通道上，我看到了一輛巨大的救援車，它被設計用于在網格上行駛，在小型機器人壞掉的時候抓取它們。 當我問工程師Dean Tharme ，如果救援車壞了，他們如何恢復，他只是回答:「有些困難。」

29歲的 Tharme 從1月份起就在 Andover 工作。 他曾經是一名電工，后來被 Ocado 雇傭來維護倉庫的機器人集群。他是許多工程師中的一員，他們的工作臺排列在網格的周圍，擠在分散的車間和控制站旁邊。 (為了監管機器人，而不是人類)。

在這里，Tharme 和他的同事們更換了壞掉的輪子，重新焊接天線，并且確保機器人普遍能夠繼續運轉。 有故障的機器人在人行道的一端進入，經過維修然后返回到另一端的網格中。 這讓我想起了綿羊在剪完羊毛后被送回牧場的情景。

Tharme 說，他對自己的工作非常自豪，相較于之前的電工工作，他更喜歡現在的工作。

「你所做的每一次修復都有你的名字，所以你要確保你所做的修復是好的」他說， 「有時候你修理一個，然后發送出去，然后它在30秒內又回來了，因為你做的不對。 這令人沮喪。」

他把這些機器人比作「一群孩子」，但他說他和他們沒有太多的私人關系。 「然而，你慢慢會開始認識其中的一些機器人」他說。

「那些代表過去有缺陷的特定的數字。 你知道它們是個麻煩。」

但是，成為一名機器人修理工，是一個有前途的事業。 盡管有關自動化是否會對就業造成純粹的毀滅作用的估計各不相同，但經濟學家一致認為，技術有可能使勞動力市場兩極分化，將工作分為兩大陣營：一邊是高薪和高技能的工作，另一邊是低薪、低技能的工作。

想想 Uber 這樣的公司，他們雇傭了硅谷的計算機工程師，薪水有六位數，但也有成千上萬的司機為了不穩定的收入而加班工作。

在 Ocado 的倉庫里，人們很難不看到類似的情況，盡管這種分化不那么極端。 該公司表示，它從未摧毀過任何工作崗位； 它聲稱，事實上恰恰相反。 因為自動化從一開始就是其業務的一部分，它創造了超過 14000 個工作崗位，而沒有機器人的話，這些崗位是不可能存在的。

但這并不意味著它未來的倉庫會雇傭大量的員工，也不意味著包裝雜貨的員工和設計機器人的員工之間沒有區別。

同樣，正如 Ocado 的人類員工正在為一個比他們自己大得多的機器的運行做出貢獻一樣，該公司只是我們稱之為「自動化」的技術和社會變革的巨大引擎中的一部分。

當我和一個坐在外面吃午飯的倉庫工人談話時，他告訴我，他并不擔心一臺機器會搶走他的工作。 他說這項工作相當無聊，而且無論如何，他看到了實驗性的機器臂是如何工作的，并認為還需要幾年的時間才能接管人類的工作。

我追問道: 當技術足夠好的時候呢？他回答：「嗯， 反正我正在訓練自己成為一名工程師。